L'étude du devenir du médicament dans l'organisme en fonction du temps est appelée la pharmacocinétique. Par opposition à la pharmacodynamie, la pharmacocinétique étudie plus volontiers l'action de l'organisme sur le médicament.
Le devenir du médicament est largement dépendante de son mode d'administration. Schématiquement, on distingue deux grandes façons de prendre un médicament : la voie locale et la voie générale.
Par voie locale : il s'agit des pommades, des crèmes, des collyres, des ovules et comprimés vaginaux et de tous les médicaments destinés à traiter les maladies sans pénétrer dans la circulation sanguine. Dans ce cas, le devenir du médicament est simple puisque, le plus souvent, il reste sur le lieu de l'application (peau, oeil, etc.) et s'élimine de lui même avec le temps ou le lavage.
Par voie générale : il s'agit de tous les médicaments destinés à avoir une action sur tout l'organisme en passant par la circulation sanguine. Par cette voie, le devenir du médicament, ou plutôt de son principe actif (la substance chimique active qu'il contient), est communément divisé en quatre grandes étapes : l'absorption, la distribution dans l'organisme, le métabolisme et l'élimination. Ces étapes ne sont pas toujours strictement chronologiques et peuvent être concomitantes.
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